Introduction
Il y a 12 ans, on a découvert que des poissons pêchés en aval d’une station d’épuration de la ville de Chicago contenaient des médicaments prescrits par des médecins pour traiter la dépression, l’hypertension, les convulsions et d’autres affections. Les résultats de la recherche ont été diffusés dans le monde entier par le National Geographic, qui a consacré une page entière à l’image d’un poisson composé de médicaments, devenu le symbole de certaines des conséquences indésirables de nos vies « médicamenteuses ».
En Italie, la présence de résidus de médicaments dans les eaux fluviales avait déjà été mise en évidence quelques années auparavant par de nombreuses études menées par le groupe dirigé par le professeur Ettore Zuccato (Institut de Recherche Pharmacologique Mario Negri). Plus récemment, le même groupe de chercheurs a montré que même dans l’eau potable de la ville de Milan, on trouve des traces de nombreux médicaments couramment utilisés.
Les médicaments, bien que très utiles et parfois indispensables à la survie, sont donc devenus une source d’inquiétude au niveau mondial en tant que contaminants « émergents » de l’environnement (des contaminants qui, jusqu’à présent, n’étaient pas une source d’inquiétude, c’est-à-dire que l’on pourrait parler de « préoccupation émergente »).
Des résidus de différents types de médicaments (hormones, anticancéreux, antidépresseurs, antibiotiques, etc.) ont été trouvés dans les eaux de surface, les eaux souterraines, l’eau potable, le sol, l’air et la faune dans le monde entier.
Les quantités de médicaments individuels sont minimes, mais les molécules (c’est-à-dire les principes actifs contenus dans les différents médicaments) présentes sont nombreuses, leur diffusion dans l’environnement est mondiale, et les animaux et les personnes sont exposés à de nombreux mélanges de ces substances sur de longues périodes de temps.
Tout cela fait craindre que, même à des concentrations minimes, c’est-à-dire à des niveaux de nanogrammes (le milliardième de gramme) ou de microgrammes (le millionième de gramme) par litre d’eau, les médicaments et leurs résidus puissent présenter un risque pour la santé humaine. Notamment parce que l’on connaît déjà des effets néfastes importants sur les animaux.
Comment les médicaments se retrouvent-ils dans l’eau et les sols ?
Il n’est pas facile de définir précisément quelle est la principale source de pollution. Il est cependant certain que nous tous, en tant que consommateurs, y contribuons de manière importante.
La plupart des médicaments que nous consommons sont éliminés par l’urine, les fèces ou la sueur, et se retrouvent donc dans les eaux usées.
De nombreux médicaments sont appliqués sous forme de crèmes, de lotions, de patchs médicamenteux et la partie qui n’est pas absorbée par la peau est éliminée lors de la douche ou du bain, finissant toujours dans les eaux usées.
Certains des médicaments inutilisés ou périmés qui remplissent l’armoire à pharmacie de chaque foyer italien ne sont pas éliminés correctement. Les hôpitaux, les cliniques, les maisons de retraite… peuvent également être une source de pollution : en effet, il s’agit d’établissements où l’on utilise beaucoup de médicaments et où les systèmes de traitement des eaux usées sont souvent inadéquats pour filtrer ces substances.
Les entreprises pharmaceutiques sont une source importante de pollution, mais pas toutes au même degré. Une étude menée aux États-Unis a montré que certaines usines de production de médicaments contaminent de 10 à 1 000 fois plus que d’autres usines de taille similaire.
Une autre cause importante de résistance bactérienne, malheureusement très répandue au niveau international, est l’utilisation pas tout à fait correcte des antibiotiques dans les grandes exploitations agricoles, où ces médicaments sont administrés aux animaux non seulement pour traiter les maladies infectieuses, mais aussi comme ‘stimulateurs de croissance' ». Inévitablement, une grande partie d’entre eux s’infiltrent dans le sol et pénètrent dans les nappes phréatiques ou les cours d’eau.
Les effets
Les médicaments sont conçus pour être biologiquement actifs (c’est-à-dire pour provoquer des effets sur les cellules du corps) même à de faibles concentrations, pour durer longtemps et, très souvent, ils ne sont pas biodégradables (c’est-à-dire qu’ils ne se dégradent pas rapidement dans l’environnement).
Ils ont donc tendance à persister dans l’environnement et à s’accumuler (bioaccumulation) dans le biote, c’est-à-dire dans l’ensemble des différents organismes animaux ou végétaux vivant dans un écosystème. Des recherches récentes ont montré que les médicaments s’accumulent dans les invertébrés aquatiques, qui sont ensuite ingérés par les poissons, lesquels peuvent à leur tour être consommés par l’homme. Ce phénomène, appelé « bioamplification », contamine la chaîne alimentaire.
Il n’est pas facile d’étudier ce que des quantités infimes de médicaments peuvent provoquer dans l’organisme humain. Les effets chroniques (dus à une exposition sur une longue période) peuvent être dus à des altérations minimes qu’il n’est pas facile d’identifier à temps. Lorsque, après de nombreuses années, les dommages deviennent apparents, il n’est pas toujours possible de dire s’il existe une corrélation entre l’exposition à la substance pharmacologique et le trouble dont souffre la personne.
L’effet cumulatif de quantités même infimes de produits pharmaceutiques dans l’eau de boisson est préoccupant, en particulier pour les populations les plus vulnérables (enfants, femmes enceintes, personnes handicapées, etc.).
L’aspect le plus redouté, dont les effets sont déjà évidents, est l’exposition environnementale indirecte aux antibiotiques, qui peut créer des bactéries résistantes aux antibiotiques et donc exposer l’homme au risque d’infections par des bactéries incurables.
Contrairement à l’incertitude concernant les effets sur la santé humaine, il existe de nombreuses preuves que les produits pharmaceutiques présents dans l’eau affectent la vie aquatique et au-delà !
De nombreuses études font état d’effets évidents et significatifs de la contamination de l’eau et de l’environnement par des produits pharmaceutiques, tels que la féminisation des poissons et la stérilité des grenouilles due aux résidus de la pilule contraceptive. Des études sur les poissons en amont et en aval des stations d’épuration ont révélé un plus grand nombre de poissons féminisés et intersexués en aval des stations.
Au Pakistan, le diclofénac (un puissant anti-inflammatoire) a causé la mort de plusieurs milliers de vautours qui se nourrissent de carcasses contaminées par ce médicament. Le diclofénac, à des concentrations trouvées dans l’eau douce, provoque également des lésions dans les reins et les branchies des truites.
La sulfadiazine, un antimicrobien utilisé dans les élevages de porcs, provoque une résistance aux antibiotiques chez les bactéries du sol.
Et ce ne sont là que quelques exemples des divers effets décrits dans de nombreuses études.
Comment nous pouvons contribuer à limiter le problème
Les entreprises devraient produire davantage de médicaments biodégradables et limiter leur part de pollution.
Les hôpitaux et les maisons de retraite devraient limiter autant que possible leur part de pollution. Des systèmes d’épuration des eaux usées plus efficaces sont nécessaires.
Sans négliger les besoins réels des patients en matière de soins, les médecins doivent réfléchir davantage à la nécessité réelle de certaines de leurs prescriptions, et les pharmaciens à leurs recommandations en matière de médicaments d’automédication.
Que peut faire le citoyen ordinaire ?
- Il est préférable de n’acheter ou de ne se faire prescrire que les médicaments indispensables afin de ne pas accumuler les médicaments à la maison ;
- Toujours terminer le traitement en suivant les instructions reçues ;
- Ne jamais jeter les restes de médicaments dans l’évier ou les toilettes ;
- Toujours jeter les médicaments dans les conteneurs spéciaux pour la collecte des médicaments périmés dans les pharmacies ou les centres de collecte municipaux ;
- Différencier les différents matériaux à la maison : les comprimés, les pilules, les gélules peuvent être retirés du blister (qui doit être éliminé selon les instructions des différents systèmes de collecte/recyclage) ; les bouteilles de médicaments liquides, en revanche, doivent être éliminées comme à la pharmacie ; les emballages en papier et en carton doivent être jetés dans le papier.
L’auteure
Dr Vitalia Murgia
Médecin, spécialiste en pédiatrie. Chargée de cours au Master de 2e niveau en nutrition et nutraceutiques à l’âge du développement de l’Université de Pavie et au Master de 2e niveau en pharmacie clinique de l’Université de Milan-Cagliari-Granada. Association des médecins pour l’environnement – ISDE Italie – Section de Trévise. Groupe environnement et santé de la Fédération italienne des pédiatres (FIMP).
